Огромная жёлтая луна, повёрнутая рогами вверх, освещала гладкую поверхность озера где-то далеко внизу, а также скруглённые верхушки невысоких гор, какие можно встретить только в глубинных регионах Китая.

Я не знал, куда движется поезд, но к утру, вроде, должны были уже доехать. А всего каких-то пять часов назад я сидел в своей комнате в общаге и собирался распаковать пакет молока и выпить его вприкуску со сладкой булочкой.

Меня привлёк шум за дверью. Я выглянул полюбопытствовать и увидел, как несколько моих однокурсников разных полов и национальностей сбились в небольшую стайку и явно куда-то навострили лыжи.

— Вы куда-то собрались? — спросил я.
— Ага. Познакомились тут с ребятами, которые предложили подзаработать. Нам надо будет посмотреть, как перерезают ленточку на сцене и вручить подарки каким-то шишкам в соседнем городе.
— Что платят?
— 500 юаней на нос.
— А можно и мне посмотреть на ленточку?

Почему-то меня мало интересовало, о каком городе идёт речь, что за шишки и что за сцена. Мой вопрос проигнорировали и я, решив, что молчание — это знак согласия, просто присоединился к шумной компании в своих шлёпанцах, шортах и домашней футболке.

Через десять минут я в том же наряде уже ехал в чёрном автомобиле на вокзал, а ещё через час любовался вечерне-ночными видами сычуаньской провинции из окна поезда. За всё платили организаторы, а нам оставалось, словно стаду барашков, следовать, куда они указывали.

Нехватка сна превращали эту сюрреалистичную картину во что-то запредельное. Поезд приехал в неизвестный мне город к утру. Машина, гостиница, час на сборы. Мне собирать было особо нечего, с собой я ничего не брал. Если бы мои сосед и соседка не занялись сексом в душевой кабинке, решив, что я задремал, то я бы и вовсе не запомнил пребывания в гостинице. Когда они оттуда выходили, я встретил их взглядом с одной приподнятой бровью. Было забавно.

Затем всё смешалось. Выход на сцену, реально какая-то перерезанная ленточка, вручение грамот какому-то руководству (то ли администрация города, то ли предприниматели, я, если честно, не понял). Я честно отыграл свою роль всё в тех же шортах и футболке. Затем с нами расплатились.

Что это было? Ну, в Китае в начале двухтысячных молодые привлекательные обладатели белых лиц пользовались спросом на подобные услуги. Провести презентацию, поздравить кого-нибудь, постоять при входе в открывающееся заведение, пофотографироваться в новой одежде, вот это всё.

Деньги нам честно заплатили после мероприятия, устроили афтепати в гостинице, повеселились. Менеджерили всё это дело какие-то местные шустрые ребята в деловых костюмах. После афтепати посадили на поезд и отправили обратно в город Чэнду (где я, собственно, и стажировался в экономическом универе по обмену с питерским Финэком). На обратном пути я выспался и подъезжал к территории универа уже в бодром состоянии.

Меня встретил сосед Крис (он немец), обнял и сказал, что переживал за меня. Потому что вчера постучался в мою комнату, открыл, увидел там молоко и булочки, а меня не увидел. И наутро тоже. И вечером тоже. И где я вообще был?

Я рассказал ему всю историю, не до конца осознавая её сюрреализма. Это был 2005 год. Одни из самых лёгких 500 юаней в моей жизни.